Nacque il 18 dicembre 1897 a Cuthbert in Georgia e dopo la laurea al Clark College ad Atlanta, nel 1920, si trasferì a New York con l'intenzione di frequentare i corsi di master in chimica alla Columbia University.

Fu assunto successivamente dalla casa editrice Harry Pace/Handy come "dimostratore di canzoni", passando poi alla Black Swan Records nella veste di direttore musicale e pianista: divenne poi il direttore dell'orchestra della cantante Ethel Waters, i "Black Swan Troubadors".

Fletcher fondò nel ' 22 la sua orchestra nel "Club Alabama", la formazione divenne l'orchestra residente del "Roseland Ballroom"  di New York. Dopo un primo periodo, in cui lo stile di Henderson come arrangiatore fu influenzato dal lavoro di Paul Whiteman, egli cominciò ad inserire idee nuove, presagendo la possibilità di ampliare e approfondire considerevolmente la scrittura per orchestra jazz. Questo cambiamento coincise con l'arrivo, nei ranghi dell'orchestra, di Louis Armstrong nel 24'. In quello stesso anno era  arrangiatore di Don Redman e Benny Carter, che firmarono la quasi totalità degli arrangiamenti dell'orchestra negli anni '20.

L'orchestra, che si spostò al "Cotton Club",  divenne una palestra ed un'attrazione per molti dei migliori strumentisti dell'epoca. Oltre ad Armstrong, transitarono i trombettisti Henry "Red" Allen, Joe Smith, Rex Stewart, Tommy Ladnier, Doc Cheatham e Roy Eldridge, i sassofonisti Coleman Hawkins, Buster Bailey, Benny Carter e Chu Berry .Lester Young vi fece un'audizione come rimpiazzo di Hawkins, ma la reazione negativa dell'orchestra lo convinse a rifiutare il posto che gli era stato assegnato.

Il successo commerciale dell'orchestra non fu pari alla sua popolarità e Henderson, che si era fatto un nome come compositore e arrangiatore, iniziò a lavorare anche con le orchestre di Teddy Hill, Isham Jones, e soprattutto con quella di Benny Goodman.

Quest'ultimo, nel '34, si era assicurato il contratto come orchestra fissa del programma radiofonico "Let's Dance" e aveva bisogno di nuovi pezzi di repertorio ogni settimana.  Molti dei grandi successi dell'orchestra di Goodman nel periodo swing erano in effetti stati scritti da Henderson per la sua orchestra negli anni ‘20 e ‘30.

Nel '39 Henderson sciolse l'orchestra e si unì a Goodman prima come pianista poi solo come arrangiatore. La sua orchestra fu da lui rifondata  nel corso degli anni ‘40 e fu in tournée con Ethel Waters tra il 1948 e il 1949. Nel 1950, quando le grandi orchestre erano ormai in crisi, ed egli era divenuto leader di un sestetto, Henderson fu colpito da un ictus, rimanendo parzialmente paralizzato. Questo evento pose fine alla sua attività pianistica e musicale.

Il ruolo di Henderson come pioniere dell'era dello swing è stato per molto tempo sottovalutato, in parte anche a causa della maggior visibilità che ebbero in quel periodo le orchestre bianche e solo negli ultimi decenni del XX secolo gli è stata riconosciuta la funzione di iniziatore e protagonista dell'era dello swing. Morì il 29 dicembre 1952, a New York.

Fonte: Wikipedia

Toni de Giorgi